Хоть изначально и планировалось, что ровер будет исследовать Красную планету 90 дней, миссия растянулась на 11 лет
(иллюстрация NASA/JPL-Caltech).

Ровер Opportunity официально прошёл по Красной планете марафонскую дистанцию. 24 марта 2015 года сотрудники Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (штат Калифорния) сообщили, что ветеран марсианских исследований преодолел расстояние в 42,198 километра, став первой космической миссией, когда-либо прошедшей расстояние, эквивалентное олимпийскому марафону, по поверхности другой планеты.

Символично, что знаковое расстояние было взято после того, как 46,5 метров Opportunity полз по марсианской Марафонской долине (Marathon Valley), расположенной на ободе кратера Индевор. Шестиколёсный робот изучает эту местность с августа 2011 года.

"Это первый случай, когда путь рукотворного аппарата по поверхности далёкого мира превысил расстояние, которое марафонские бегуны преодолевают на Земле, – рассказывает Джон Каллас (John Callas), администратор проекта из Лаборатории реактивного движения. – А первый раз бывает только однажды, хотя это и не единственный рекорд Opportunity".

Отметим, что второе место остаётся за советским аппаратом "Луноход-2", "прошедшим" по поверхности Луны 39 километров ещё в 1973 году.

Чтобы преодолеть 42 километра по марсианской поверхности, устройству размером с тележку для гольфа потребовалось 11 лет и 2 месяца. Марсоход высадился на Красную планету 25 января 2004 года) вместе со своим братом-близнецом Spirit.

Аппараты планировалось использовать для поисков древней воды, причём изначально инженеры рассчитывали, что миссия продлится всего 90 дней. 11 лет спустя, даже несмотря на неизбежные признаки старения, марсоход продолжает бороздить просторы далёкого мира, собирая информацию о загадочной планете и её вероятной обитаемости в прошлом. А вот миссия Spirit завершилась в 2011 году, когда аппарат завяз в марсианских песках.

"Конечно, рекордные расстояния никогда не были целью этой миссии, – комментирует глава исследований Opportunity Стив Скуирс (Steve Squyres) из Корнельского университета в Итаке. – Она предназначена для свершения научных открытий и для вдохновения будущих исследователей и исследований, однако преодоление марафонской дистанции не может не впечатлять".

Хоть этот этап и является символическим, он крайне важен, так как свидетельствует о невероятных возможностях науки и техники, пишет американская пресса. И главное – миссия Opportunity продолжается.

В ближайшее время планируется, что ровер направится к небольшому кратеру под названием Дух Сент-Луиса (Spirit of St. Louis), где орбитальные аппараты засекли признаки глинистых материалов.